視床下部脳弓周囲野に局在するオレキシン産生神経は、睡眠―覚醒やエネルギー代謝の調節に重要な役割を持つことが知られています。私たちは、このオレキシン産生神経が運動時に興奮して、歩行運動と同時に血圧と心拍数の上昇を引き起こすことを明らかにしました。現在は、このオレキシン産生神経がどのような脳内回路を経て交感神経を興奮させるかを調べています。これらの研究では、光遺伝学による神経活動操作、交感神経活動および循環動態の計測、行動観察などの手法を組み合わせています。

これまでの研究により、運動時に興奮する脳領域を刺激すると、交感神経の活性化だけでなく、活動抑制が起こることがわかりました。そこで、運動時には交感神経を活性化する神経だけでなく、交感神経を抑制する神経も重要な役割を果たしており、その結果、交感神経が「適切」に調節されると仮説を立て、検証に取り組んでいます。運動時に交感神経活動を抑制するメカニズムが明らかになれば、運動時に交感神経過剰活性を呈する心血管疾患の病態発生の原因解明と治療法開発に繋がる可能性があります。